Развитие банковского дела тесно связано с деятельностью менял, ювелиров и ростовщическим капиталом. Уже в раннем средневековье в обращении находились самые разнообразные монеты – всевозможного веса, номинала и изготовленные из различных металлов. Обмен денег различных княжеств и государств, а также проверку качества монет (т. е. наличия малоценных сплавов в драгоценных металлах) осуществляли ювелиры или менялы, которые располагались за небольшими столиками на многолюдных площадях. От названия скамьи менялы и произошел термин банк (итал. banco − скамья менялы).
Разменные операции менял в конце концов привели к развитию депозитныхопераций (лат. depositum – отложенное, отданное на хранение). Первоначально деньги помещались в банковские учреждения в качестве депозитов на условии, что те же самые монеты или слитки, которые были переданы на хранение, подлежали возврату. Затем депозиты стали использоваться для выдачи кредитов, поскольку банкир должен был вернуть ту же сумму денег, а не те же деньги и слитки как таковые. Поэтому так называемые депозиты на сохранение превратились в депозиты, которыми распоряжались банки. Клиент вносил в банк денежные суммы для того, чтобы через определенное время перевести их на счет своего торгового партнера. Одновременно на его счет в банке поступали платежи от клиентов. Посредством дебетовых и кредитовых записей (от лат. debet – он должен; левая сторона бухгалтерских счетов и credit – он верит; правая сторона бухгалтерских счетов) осуществлялся денежный оборот.
Первый банк в современном его понимании возник в Генуе в 1407 г. – Банк святого Георгия. К этому времени, прежде всего, в Италии, появились новые инструменты банковской деятельности. Возникла и развилась двойная система бухгалтерского учета. В XII в. в Италии появились первые векселя, в XIV в. стало обычным выставлять вексель не только в пользу вкладчика, но и в пользу третьего лица (т.е. векселями стали активно торговать).
В XV-XVI вв. в Европе на базе депозитов появились первые банкноты. Сначала эти банкноты были полностью обеспечены депозитами. По существу, это были «частные деньги». Однако в 1705 г. шотландец Джон Ло предложил использовать в банковской системе политику кредитной экспансии (лат. expansio – расширение), т.е. предоставление кредитов, во много раз превышающих хранящийся в банке запас металлических денег. Кроме того, он настаивал, чтобы банк, эмитирующий банкноты, был государственным и проводил экономическую политику государства. Такой банк будет действовать с известным риском, но Ло считал, что этот риск оправдан – если к оплате будет предъявлено сразу слишком много бумажных денег, банк на некоторое время может приостановить платежи. Так можно, с одной стороны, обеспечить экономику необходимой денежной массой, а с другой – становится возможной инфляция.
К концу XIX в. в мировой экономике появились первые банковские корпорации, некоторые из которых до сих пор удерживают ведущие позиции в банковских системах отдельных стран. Например, в США в 1877 г. был образован «Чейз Манхэттен бэнк», в Великобритании в 1865 г. «Ллойдз бэнк», в Германии в 1870 г. «Дойче банк» и «Коммерц-банк», в Японии в 1880 г. «Фудзи банк».