Для обозначения безбилетного проезда воронежцы часто произносят фразу: «Ехать зайцем». Например: «В маршрутке была такая давка, что невозможно было передать за проезд. Пришлось ехать зайцем».
Иногда это выражение применяют в отношении закрытых или платных мероприятий — например, «На антрепризу этого спектакля я прошёл зайцем». Несмотря на то, что мы часто применяем крылатую фразу «Ехать зайцем» или «Пройти зайцем», остаётся непонятным, почему именно заяц олицетворяет бесплатное пользование чем-либо. Отчего символом безбилетника, не желающего оплачивать проезд или зрелище, народной молвой выбран именно заяц? Какие качества этого безобидного животного сделали его аллегорией — быстрота бега, робость и осторожность, серый или белый окрас? Или, может быть, слово заяц имело какой-то ещё переносный смысл, о котором все теперь забыли?
За ответами на поставленные вопросы обратимся к главному отечественному словеснику — Владимиру Далю и его фундаментальному труду — Толковому словарю живого великорусского языка.
Открываем первый том словаря Даля и узнаём, что слово заяц многозначно. Заяц — 1) это животное; различают зайца-русака и беляка. 2) зайцем зовут клуб белого пара, выходящего зимой из жилого или тёплого строения. (Т.1, с.670).
Из пояснений В.И. Даля мы видим, что в переносном смысле зайцем называли клуб белого пара, выходящего из тёплого помещения. Этот образ стал основой для выражения «Ехать зайцем» — безбилетник подобно клубу белого пара проникает в тот или иной вид транспорта и растворяется среди пассажиров. Аналогия с зайцем также уместна в связи с постоянным страхом быть обнаруженным и наказанным (оштрафованным).
Меткость образа обеспечила фразеологизму «Ехать зайцем» активное использование на протяжении полутора столетия или даже немного более того. Смысл данного выражения не изменился и в настоящее время.