Памятник Петру I в начале ХХ в.
Время открытия памятника Петру I стало одновременно датой рождения Петровского сквера. Воронежцы быстро привыкли к новому зелёному уголку и для многих он стал любимым местом отдыха.
В прошлом сады и скверы являлись предметом особой заботы городской администрации, в составе которой действовала так называемая «Садовая комиссия», которая следила за состоянием садов и парков в губернском центре. Под её опекой находился и Петровский сквер. В 1901 году был создан фонтан и устроено сорок скамеек для желавших отдохнуть. Сквер был открыт для посей лелей с 6 до 23 часов. За порядком стелил сторож.
Соседство меблированных комнат, гостиниц, где легко можно было достать спиртное, снять на ночь девицу, создавало проблемы. Местные камелии дневали и ночевали «у Петра», отпугивая своим вызывающим видом приличных людей.
В дни государственных праздников, юбилеев. связанных с царствующей династией, Петровский сквер превращался в центр торжеств. Двуглавые орлы, государственные гербы и герб Воронежской губернии украшали вход. Военные оркестры услаждали слух гуляющих горожан. Когда отмечалось 200-летие Полтавской битвы, весь сквер был окутан флагами, за памятником установлена арка с электрическими лампочками, составлявшими надпись «1709 – 1909».
У памятника и окружавшей его решётки, увитых гирляндами из дубовых листьев, стоял почётный караул в форме Преображенского полка петровской эпохи. Подножие его было завалено венками. Особой оригинальностью выделялся венок Яхт-клуба в виде точной модели Петровского ботика.
В годы Советской власти сквер продолжал оставаться одним из притягательных мест отдыха и гуляний.
Петровский сквер в начале ХХ в.
В результате одной из реконструкций, начатой в 1953 году, были проложены новые аллеи, сооружён многоструйный фонтан, за которым начинался каменный спуск к Мало-Чернавской улице, расширилась его территория. С 1980 года сквер объявлен дендрологическим государственным памятником природы.
Здесь же, в Петровском сквере, находится и памятник Петру I, о котором стоит поговорить отдельно.
В связи с тем, что в Воронеже Пётр Великий начал строить российский флот, воронежские власти решили поставить в городе памятник царю-реформатору. Впервые эта идея была высказана в 1834 году, но тогда на её воплощение не нашли средств.
В 1857 году воронежский губернатор Синельников снова поднял в верхах вопрос о петровском памятнике в Воронеже. Александр II не только разрешил поставить памятник, но и выделил из казны 2500 рублей серебром. Тогда же работу над памятником поручили известным столичным мастерам — скульптору А.Е. Шварцу и архитектору Д.И. Гримму и уже летом 1860 года статуя императора прибыла в Воронеж.
Петровский сквер в конце 1920-х гг.
Скульптор изобразил царя одетым в мундир Преображенского полка, опирающимся правой рукой на корабельный якорь и куда-то показывающим левой рукой. И не только показывает рукой, но и сам туда же внимательно смотрит. Куда? А поскольку Александр II утвердил прошение воронежцев и определил, как статуя должна выглядеть, то для того, чтобы воронежский Пётр по царскому указанию показывал левой рукой на Азов, то есть на юг, его надо было поставить правым боком к Большой Дворянской. А это посчитали тогда некрасивым. Так Пётр стал показывать на Запад и появилось много толкователей, расшифровывающих этот «западный» жест императора.
Петровский сквер в 1943 г. после освобождения Воронежа
До самой Великой Отечественной войны радовал глаз воронежцев бронзовый монумент. Фашистские захватчики первым делом увезли на переплавку бронзовые памятники Воронежа. В их число попал и памятник из Петровского сквера.
Когда после войны его восстанавливали, московский скульптор Н.П. Гаврилов, работавший над статуей, повторил композицию прежнего памятника, не задумываясь, скорее всего, об истинном значении жеста левой руки. Да он и не имел права менять композицию монумента, так как получил задание не изменять полюбившийся воронежцам памятник. Единственное, на что решился скульптор, это задрать полу кафтана над левой ногой императора; у первого памятника обе полы кафтана были опущены.
Весной 1956 года на пустовавший 13 лет постамент водрузили новую бронзовую статую императора Петра Великого…
По материалам Б. Фирсова и В. Кононова. См.: Петровский сквер, или Место встречи с императором //Русский провинциальный журнал. – Воронеж. – 2002. — №3. – С.12-13.