Сейчас это кажется невероятным, но именно разбойничий бизнес сформировал Воронеж и некоторые другие города «Белгородской черты». После нашествия хана Батыя территория сегодняшней Воронежской области была полностью разорена. Исторические документы второй половины 16 века и первой половины 17 века называли обширные степные просторы и лесостепи к югу от тульских и рязанских земель Полем или Диким полем в знак того, что здесь царило безлюдье.
Передвигаться по этим местам было небезопасно, так как орды кочевников вели здесь охоту на людей и их имущество. Грабежи и работорговля были их основным бизнесом, который процветал на воронежской земле в течение многих десятилетий. Внезапно нападая на русские города и сельские поселения, татары грабили их, уводили женщин в свои гаремы, а детей и мужчин продавали на невольничьих рынках.
Позже свой рисковый бизнес татары стали разнообразить, облагая города и селения данью, в состав которой входили серебряные деньги, продукты питания, украшения, скот и ясырь. Не брезговали татары и взятием заложников из числа родственников или жен влиятельных людей для обеспечения платежей по дани.
Однако даже исправные плательщики дани не были гарантированно защищены от насилия, так как набеги совершали разные орды (татары Ногайские, Крымские, Белгородские). В такой обстановке постоянной опасности невозможно было заниматься хозяйством, строить дома, возделывать поля, растить детей. Перед российским государством того времена встала сложная задача защиты собственных земель и граждан от набегов кочевников, которые предпочитали не ввязываться в бой с регулярными войсками, а нападать скрытно, заставая врасплох неподготовленных к бою людей.
Иван Грозный решил бороться с разбойничьим бизнесом силами донского казачества, то есть людей, не подчинявшихся царской власти. С ними был заключен своеобразный договор, по которому казаки получали военную помощь и жалованье от московского царя. Взамен они должны были бороться с турецкими и татарскими ордами, а также заниматься разбоем на территории противника.
Одновременно с привлечением казачества на службу государству Иван Грозный занялся построением защитных линий на южных рубежах Руси. Так, в январе 1571 г. царь приказал князю М.И.Воротынскому заняться совершенствованием сторожевой и дозорной службы на южных рубежах страны. До этого момента имелось всего 73 сторожи, которые представляли собой конные посты впереди засечной черты, т.е. засек, частоколов, рвов, валов.
Позднее, в период царствования Федора Ивановича, принимается решение о строительстве целого ряда городов-крепостей, среди которых наиболее значительными стали Белгород и Воронеж.
Строительство города на обрывистом и возвышенном берегу реки Воронеж не было случайным, – выбор места под населенный пункт производился по военно-экономическим соображениям; сама жизнь жестко диктовала условия для обустройства новых поселений в Воронежском крае.
Важным обстоятельством при выборе места под город-крепость было его господствующее положение на местности, что было необходимо для наблюдения и успешного отражения внезапных нападений кочевников. Помимо этого, река Воронеж являлась для захватчиков естественным препятствием.
Не менее важными были и хозяйственные факторы. Наличие в непосредственной близости с городом реки было необходимо для межрегиональной и международной торговли (как средства транспортного сообщения), для рыболовства и бытовых нужд. В условиях отсутствия дорог с твердым покрытием транспортное и торговое сообщение между различными местностями в значительной степени затруднялось, а в весеннюю и осеннюю распутицу становилось чрезвычайно сложным делом. Соседство с городом судоходной реки снижало остроту транспортной проблемы, облегчало торговые операции и связь с другими (в том числе иностранными) регионами.
Река Воронеж была жизненно необходима местным жителям и гарнизону как источник питьевой и поливочной воды, как водоем для ловли рыбы и стирки белья, как акватория для водоплавающей домашней птицы и водопой для крупного и мелкого рогатого скота.
Первой постройкой в Воронеже стала его укрепленная часть – острог, который располагался на возвышенном правом берегу реки Воронеж в районе нынешнего главного корпуса университета и прилегающих к нему улиц. Острог, по разным сведениям, имел окружность стен от 340 метров до полутора километров. За чертой города находился посад, заселенный ремесленниками и торговцами, а далее – различные слободы, где обитало служилое сословие.
С верхней точки острога хорошо просматривались близлежащие окрестности. Как только кочевники появлялись на подступах к Воронежу, дозорные подавали звуковые сигналы или зажигали дымы. И тогда все люди, находившиеся на работах вне острога, стремглав бежали под укрытие его стен, под защиту гарнизона.
Обычно орды кочевников, не сумев застать врасплох жителей Воронежа, в открытый бой не вступали, а поворачивали назад, пытаясь найти в Диком поле более легкую добычу.
Постепенно набеги прекратились, хотя продолжались еще до середины 17 столетия. Но крепость Воронеж осталась и стала перерастать далеко за свои первоначальные границы. Так разбойничий бизнес кочевников дал начало современному миллионному городу.