Первые попытки дать объяснение некоторым географическим названиям Центрального Черноземья делались в XVIII веке, когда ещё не существовало топонимики как науки и даже не было самого термина «топонимика». Но тогда в разговорной речи и в официальной переписке упоминались тысячи географических названий. Пользуясь топонимами, люди задумывались над их смысловым значением. Первое же «исследование» имело чисто практические цели. Для сочинения «приличных» гербов городам Петербургская герольдмейстерская контора в 1724 году разослала на места план-вопросник. Она потребовала от воеводских канцелярий сообщить: когда возник город, чем отличается местность, окружающая его, что в этой местности выращивают из злаковых и овощных культур, какими домашними птицами и зверями она изобилует, какие народы на ней живут. В 1728 году поступил ответ из Воронежа, где помимо всех прочих данных давалось объяснение названий отдельных селений. Вот некоторые из этих объяснений.
Деревня Круглянка Карачунского стана (Липецкий район Липецкой области) — по затону Круглому на реке Воронеже.
Деревня Малинино (Хлевенский район Липецкой области) — по первопоселенцу И. Д. Малинину.
Деревня Трухачевка (Хлевенский район Липецкой области) — по фамилии поручика Ивана Трухачева.
Село Чертовицкое (Рамонский район Воронежской области) — по владельцу Гавриле Чертовкину.
Село Сторожевое (Усманский район Липецкой области) — по первому поселенцу Сторожеву.
Село Бабяково (Новоусманский район Воронежской области) — «по мужику Бобяке».
Насколько же верно дано происхождение названий? Круглянка объяснена правильно. Подобные топонимы от местных природно-географических объектов нередки и в других областях. Малинин и Трухачев — реальные лица, упоминаемые в ряде других документов. Межевая книга 1629 года упоминает Григория Чертовкина, приурочивая его владения к местности, прилегающей к селу Чертовицкому. «Мужик Бобяка» в документах не отыскан. А вот Сторожевое, видимо, толкуется неверно. Название связано со сторожевой службой первых жителей села на южных окраинах Московского государства. Между прочим, селения с такими же названиями имеются в Лискинском районе Воронежской области и в Суджанском районе Курской области.
Дальнейшая работа по созданию гербов так или иначе отразила топонимический материал. Например, в гербе города Боброва изображался бобёр, в гербе города Павловска — святой апостол Павел, в гербе города Задонска — за рекою Доном башня. В гербе Воронежа был в красном поле опрокинутый на косогоре сосуд, из которого истекает река Воронеж.
Натуралист С.Г. Гмелин, путешествуя по Воронежской губернии, задумывался над названиями селений. В своей книге «Путешествие по России для изучения трёх царств естества», изданной в 1771 году, он отмечал, что в селе Костёнки «жители заражены ложным мнением о великом подземном четвероногом звере, которого бытие открывается после его смерти». (Село получило имя по костям древних животных, находимым в данной местности). О селе Журавке (Богучарский район Воронежской области) Гмелин оставил такую запись: «Место, на коем она построена, славно было потому, что там водились во множестве журавли и вили себе гнёзда, от коих она и имя себе получила».
Писатель и краевед Е. Болховитинов, выпустивший в 1800 году книгу «Историческое, географическое и экономическое описание Воронежской губернии», дал объяснение названий некоторых рек. Вот, например, что он писал о реке Хаве: «Хава река начинается в Тамбовской губернии в бывшей Усманской округе, и, входя в Воронежский уезд, впадает с левого боку в реку Усмань. Слово Хава на татарском языке значит Девица, и есть предание, что по сей реке, лежащей в Татарской ногайской степи, кочевала с ордою своею в конце 16 и в начале 17 столетия одна храбрая татарская принцесса, дочь знаменитого некоего ногайского князя, от коей получила имя своё и река». Болховитинов включил в книгу местные предания о названиях. Они красивы и поэтичны, но названия толкуют неверно.
В краеведческой литературе XIX века изредка встречаются топонимические отступления. Объяснение названий в них носит случайный характер. Например, в описании Воронежской губернии В. Михалевича (1862 г.) говорится, что Битюг — «название татарское, в русском переводе «вошь», Усмань — «название татарское, в переводе «красавица».
Д. Самбикин в описании храмовых празднеств Воронежской епархии, вылущенном в 1884 году, дает некоторые исторические сведения о сёлах. По ряду сёл объясняет происхождение названий. Например, он сообщает, что название села Юрасовки (Ольховатский район Воронежской области) произошло от Юраса (Юрия) Блюма, владевшего этим селом в первой половине XVIII века. Это сообщение, основанное на предании, оказалось правильным: архивные данные подтверждают, что среди владельцев Юрасовки был Георгий (Юрий) Блюм — есаул Острогожского полка. Его имя переделано в народе в Юраса. Название села Караяшник (в том же районе) Самбикин верно воспроизводит от растения караич. Рядом находится село Ново-Караяшник. Д. Самбикин подробно рассказывает о том, как оно несколько раз меняло название. Селение сначала звалось Вшивым, затем — Вышвагом (сознательное искажение). После постройки церкви выяснилось, что неудобно церковь и приход называть «вшивыми». И селение получило имя по соседнему селу Караяшнику — Ново-Караяшник. Но наряду с верными толкованиями Самбикин включил в книгу неубедительные предания и наивные домыслы. Так, по селу Рыкань (Новоусманский район Воронежской области) Самбикин передает рассказ местных жителей о том, что рядом с селом в соседнем лесу звери «рыкали». Происхождение названия села пока остается неясным. По хутору Котовке (Россошанский район Воронежской области) этот же автор сообщал предание о том, что здесь брат у брата кота украл. На самом же деле название хутора произошло от первых поселенцев по фамилии Котовы.
Попытки объяснить отдельные названия в дореволюционной краеведческой литературе многочисленны. Перечислить их все невозможно.
В годы Советской власти, и особенно после Великой Отечественной войны, начинает развиваться отечественная топонимическая наука. Большое значение имела вышедшая в 1945 году работа крупного советского учёного-историка, академика С.Б. Веселовского «Топонимика на службе у истории». В последующие годы выходят работы по теории топонимики А.П. Дульзона, В.А. Жучкевича, Э.М. Мурзаева, В.А. Никонова, А.И. Попова, Е. М. Поспелова, Б. А. Серебренникова, А. В. Суперанской, Н. И. Толстого, В. Н. Топорова, О.Н. Трубачёва. Значительная роль в становлении науки о географических названиях в СССР принадлежит В.А. Никонову, который написал ряд основополагающих работ по топонимике с использованием языкознания, истории и географии. Он определил значение топонимии как общественного явления, сформулировал закон ряда, вскрыл значение суффиксов в названиях. В его книге «Введение в топонимику» (1965 г.) даны основы теории науки о географических названиях. Другая книга Никонова — «Краткий топонимический словарь» (1966 г.) является пока единственным в русской литературе объемным трудом, охватывающим все страны земного шара.
Говоря о топонимии Центрального Черноземья, нужно сказать, что в книге В.А. Никонова «Краткий топонимический словарь» впервые дано объяснение значительного количества географических названий данного района. В словаре имеются статьи о городах Белгород, Бобров, Бутурлиновка, Валуйки, Воронеж, Грязи, Губкин, Данков, Елец, Железногорск, Задонск, Калач, Кирсанов, Котовск, Курск, Лебедянь, Липецк, Льгов, Мичуринск, Острогожск, Павловск, Россошь, Тамбов, Усмань, Чаплыгин и других. Особый интерес представляют статьи о реках Битюг, Ворона, Ворскла, Дон, Елань, Олым, Оскол, Пичеляй, Псёл, Ряса, Сейм, Сосна, Тускарь, Хопёр, Цна и других. В.А. Никонов приводит также названия селений и речек, сильно распространенные в нашей стране, в том числе в областях Центрального Черноземья: Буды, Быстрица, Веретье, Гай, Горки, Городище, Истобное, Каменка, Ключи, Колодезь, Ольхаватка, Олынанка, Хомутина, Ясная Поляна и других.
Пока известна только одна специальная топонимическая работа, охватывающая целиком области Центрального Черноземья. Это статья видного советского ученого-географа, профессора Воронежского университета Ф.Н. Милькова «Типология урочищ и местные географические термины» (1970 г.). В ней названы и разъяснены народные термины, превращавшиеся в топонимы: алешня, багно, бурлянка, бык, верейка, гвазда, гнилуша, гремяч, ендова, иловай, калач, колодезь, копанки, красногорье, криница, криуша, крупец, кучугуры, лиман, липяг, лука, ляда, падина, плав, плоскоместье, ржавка, россоха, ряса, солонцы, солоть, стрелка, студенец, тал, удерево, урема, урыв, чернь, щигры, яруга и другие. Образованные от этих слов названия имеются во всех пяти областях Центрального Черноземья.
Более показательна работа топонимистов по отдельным областям края. В изучение топонимии Курской области большой вклад внес А.И. Ященко. Еще в 1958 году вышла его книга «Топонимика Курской области», где рассматривается происхождение названий многих населённых пунктов и рек области, говорится о процессе их. возникновения и развития, дается классификация. За последнее время А.И. Ященко подготовил интересную работу по изучению гидронимии Курской области. Частично этот материал опубликован в его работе «Гидронимический словарь Посемья».
Топонимия Тамбовской области изучалась П.Н. Черменским, Н.И. Паниным, М.Н. Морозовой. В Тамбове изучением географических названий занимаются П.Я. Горбунов, Б.И. Зимин. В их работах рассматриваются угро-финские, тюркские и славянские названия Тамбовской области.
Говоря о названиях мордовского происхождения в Тамбовской области, нужно отметить значение для изучения этого вопроса топонимических исследований по соседней Мордовской АССР. Из исследователей, занимающихся мордовской топонимией, можно назвать Д.В. Цыганкина (мордовская микротопонимия), И.К. Инжеватова (топонимия отдельных мест Мордовской АССР), И. Д. Воронина (микротопонимия г. Саранска).
Лучше изучены географические названия Воронежской области. Мы уже говорили об одной из работ Ф.Н. Милькова, касающейся вопросов местной терминологии всего Центрального Черноземья. Им написана также работа «Ландшафтные особенности Подворонежья и их отражение в названиях урочищ и населенных пунктов».
Плодотворно занимается топонимическим исследованием профессор Воронежского университета В.П. Загоровский. Дважды выходили его книги, посвящённые всей топонимии Воронежского края: «Как возникли названия городов и сёл Воронежской области» (1966 г.), «Историческая топонимика Воронежского края» (1973 г.). Происхождению названия города и реки Воронеж посвящена его книга «О древнем Воронеже и слове «Воронеж», вышедшая в 1971 году. В исследованиях В.П. Загоровского интересна разработка такой тематики: топонимические соответствия Черниговской земли и Подонья, дохристианские личные Имена в топонимии Воронежской области.
A.В. Кожемякин занимается изучением славянских и мордовских топонимов области.
B.И. Дьякова защитила кандидатскую диссертацию на тему «Географическая терминология Воронежской области».
Мало изучалась топонимия Белгородской и Липецкой областей. Происхождение названий отдельных населенных пунктов этих областей дается в книгах В.П. Загоровского «Белгородская черта» и «Историческая топонимика Воронежского края», а также в работах, посвященных формированию и заселению Данковского и Козловского уездов.
Топонимия Белгородской и Липецкой областей ждет своих исследователей.
См.: Прохоров В.А. Подпись на карте. Географические названия Центрального Черноземья. С.11-16.